En los barcos de vela de tres palos, el palo mayor es el que ocupa la posición central, siendo el de más a proa el trinquete y el de más a popa el de mesana.
Cuando hay cuatro palos, puede considerarse que el palo mayor es doble, denominándose al de más a proa proel y al de más a popa popel, si bien esta nomenclatura no se atiene a reglas fijas.
Los grandes palos de los veleros están constituidos generalmente por tres piezas empalmadas llamadas macho, mastelero y mastelerillo. Antiguamente se daba al macho del palo mayor una altura de entre dos veces y dos veces y media de la manga de la nave.